「大未必佳」的「佳」是指很有才華，有出息，能夠成材的意思。整句話「小時了了，大未必佳」的意思是小的時候很聰明，長大了未必很有才華，未必有出息，未必能夠成材。
「大未必佳」中「大」的意思是長大之後。此句說明人不能因為少年時聰明而斷定他日後定有作為，指不能只看到事物或人的表面現象。
該成語出自南朝·劉義慶《世說新語·言語第二》，原文為「孔文舉年十歲，隨父到洛。時李元禮有盛名，為司隸校尉。詣門者，皆俊才清稱及中表親戚乃通。文舉至門，謂吏曰：『我是李府君親。』既通，前坐。元禮問曰：『君與仆有何親？』對曰：『昔先君仲尼與君先人伯陽有師資之尊，是仆與君奕世為通好也。』元禮及賓客莫不奇之。太中大夫陳韙後至，人以其語語之，韙曰：『小時了了，大未必佳。』文舉曰：『想君小時，必當了了。』韙大踧踖」。