大白象通常指的是一項非常貴重但維護成本高昂，同時難以產生顯著經濟效益的資產。這個比喻的來源有幾種說法：
一種說法是，這個表達起源於1901年，當時紐約巨人棒球隊（現稱舊金山巨人）的經理John McGraw用來形容費城商人Benjamin Shibe收購費城運動家棒球隊（現稱奧克蘭運動家）的行爲。當時，運動員隊經理Connie Mack選擇了象作爲球隊的標誌及吉祥物，球隊有時被稱爲大白象。
另一種說法是，這個表達源自英語中的"White Elephant"，指的是那些雖然貴重但維護費用高昂，且難以產生巨大經濟效益的資產。還有人認爲這個說法可能來自泰國，因爲白象在泰國是稀有且珍貴的動物，受到保護，並且是泰國皇室的象徵，但由於飼養成本極爲龐大，往往使得受贈白象的人感到苦不堪言。
還有一種解釋是，"大白象"這個綽號之所以費解，是因爲大多數象都是灰色的，白象非常少，所以白色的象就顯得難能可貴，因而顯得特別且令人擔憂。在英語中，"白象"形容的是一件不能丟棄、送人也沒人要，同時又需要昂貴保養的物品。
綜上所述，"大白象"一詞用來形容那些雖然貴重但維護成本高昂，且難以產生顯著經濟效益的資產。