天然地耳是一種屬於藍藻門的念珠藻科念珠藻屬植物，學名為「普通念珠藻」。這種植物因地區不同而有多種別名，如地木耳、石木耳、地見皮、地踏菜、葛仙米、地軟、地皮菜、岩衣、天仙菜等。地耳主要分布在雲南麗江等地，通常生長在潮濕的土壤或岩石上，尤其在夏秋季節較為常見。其外觀呈皺褶片狀，由多數藻絲共同包埋在膠鞘內形成的複合群體。乾燥時呈黑色，易碎，濕潤時則變為褐黃色或橄欖綠色，質地柔軟。膠鞘通常分層，顏色為褐黃色。藻絲為單列細胞，不分枝，彎曲且纏繞。
地耳不僅味道鮮美，而且食用方法多樣，可以涼拌、熱炒、作湯或作餡，既可以用於葷菜也可以用於素菜，具有很好的口感。此外，地耳還具有滋陰潤肺、清熱收斂、益氣明目等多種功效。除了食用和藥用價值外，地耳還能進行生物固氮，對農業生產有益，同時在環境監測方面也有一定的套用價值。
在歷史上，地耳曾是饑荒時期重要的救荒食物之一。例如，清代王磐編纂的《野菜譜》中就收錄了關於地耳的歌詞，描述了地耳在荒年中的重要作用。
地耳的營養價值高，屬於黑色類綠色食品，對健康有益。特別是在東鄉縣境內黃土表層上產出的地耳，其營養含量較其他菌類更高，是一種珍貴的天然野蔬。