「太監」這一術語的歷史含義和現代含義存在差異。
在古代，太監原指宦官中的高級官員，負責侍奉皇帝及其家族親貴，這些官員被閹割後，失去了性能力，專供皇室役使。在隋唐以後，「太監」一詞開始廣泛用於指代地位較高的內監，即那些在宮廷中擔任重要職務的宦官。到了明代，宦官的權勢日益增長，因此「太監」一詞也被用來尊稱所有宦官。
因此，太監在現代漢語中通常指被閹割後入宮服務的男性，即宦官。他們有多個稱呼，如閹人、寺人、宦者、中官、內官、內臣、內侍、內監等。這些宦官在古代社會中扮演著重要的角色，主要負責侍奉皇帝及其家族親貴。