契丹族是中國古代的一個遊牧民族，起源於中國東北地區。其歷史和發展可以概括如下：
早期歷史。契丹族最早出現在公元4世紀，最早的身份是鮮卑族的一部分，從鮮卑族的宇文部中分離出來，主要活動在老哈河（浮土河）和西拉木倫河（浮潢河）流域。
形成與發展。契丹族在隋末唐初形成，最初由八個部落組成，即大賀氏部落聯盟。7世紀時，契丹人被唐朝管轄，唐朝在648年（貞觀二十二年）置松漠都督府，並賜姓李給契丹君長。此後，契丹人經歷了多次內亂和外族統治，包括歸附突厥和長期受回紇（即回鶻）統治。
遼朝的建立與影響。9世紀中葉以後，耶律阿保機及其祖父勻德實大力發展農耕和手工業，促進了契丹族的經濟和社會發展。耶律阿保機統一了契丹各部，並於907年（後梁開平元年）即位為可汗，916年稱帝，建立遼國。遼國後來成為中亞地區的強國之一。
滅亡與消失。12世紀初，女真族建立的金朝攻打遼朝，導致遼朝在1125年（保大五年）滅亡。部分契丹人隨遼朝宗室耶律大石遷往中亞，建立西遼（哈喇契丹），存在至1218年（金興定二年）被蒙古帝國所滅。契丹人在遼朝滅亡後逐漸融入其他民族，有的傳說稱其融入了其他民族或成為雲南等地的一些契丹人後裔。
關於契丹族的起源，存在兩種主要說法：一種是認為契丹族源自匈奴之後，另一種則是認為其源自鮮卑之後。這兩種說法都有一定的歷史依據和解釋。