計算比例尺的基本公式是“比例尺=圖上距離/實際距離”。
根據這個公式，比例尺表示的是圖上距離與實際距離之間的比例關係。比例尺有三種主要的表示方法：
數字式。用數字比例式或分數式來表示，例如1:50000000或1/50000000。
線段式。在地圖上畫一條線段，並註明地圖上1釐米所代表的實際距離。
文字式。在地圖上用文字直接寫出地圖上1釐米代表的實際距離，例如“圖上1釐米相當於地面距離500米”。
比例尺的大小反映了地圖內容詳細程度和幾何精度，大比例尺的地圖內容更詳細、精度更高，適用於詳細測量和分析，而小比例尺的地圖則內容更概括，不太適合進行詳細的圖上測量。在繪製地圖和其他平面圖時，需要將實際距離按一定比例縮小或擴大後畫在圖紙上，這時就需要確定圖上距離與相對應的實際距離之間的比例。