孤臣一詞的含義可以從古代和現代兩個角度來理解：
古代含義：
指孤立無助或不受重用的遠臣。這一含義在古代文獻中有所體現，如南朝梁江淹的《恨賦》、唐代柳宗元的《入黃溪聞猿》詩、明代王世貞的《鳴鳳記·封贈忠臣》等，均以孤臣來形容處於困境或不被重視的忠誠之士。
也可指孤陋無知的臣子，即學識淺薄或不諳世事的官員。
現代含義：
孤臣一詞在現代被賦予了新的含義，指的是那些有自己的思想和個人操守，不追求名利，不趨炎附勢的人。這種解釋接近於古代含義中孤立無助或不受重用的遠臣的形象，但更強調個人品質和道德操守。
綜上所述，孤臣一詞在不同的歷史時期和文化背景下有著不同的含義，既可以是形容古代處於困境的忠誠之士，也可以用來形容現代那些堅持獨立思想和道德操守的人。