"客星犯帝座"的典故源自《後漢書·嚴光傳》，講述的是東漢時期隱士嚴光與光武帝劉秀的故事。嚴光與劉秀是布衣之交，劉秀建立東漢後，曾邀請嚴光入京，希望他能出任官職，但嚴光因習慣自由生活而不願出仕。一次，嚴光與劉秀共臥時，將大腿放在劉秀的肚子上，恰好有個天文官緊急上奏：「有客星犯帝座！」實際上，這只是嚴光的腿搭在劉秀肚子上的情景。劉秀笑稱這是「朕與故人嚴子陵共臥耳。」。
在這個故事中，「客星犯帝座」象徵著不祥之事即將發生，其中「客星」指的是天上忽隱忽現的星星，「帝座」則指的是北斗第二顆星星，古代認為是帝王的象徵。這個故事後來成為了象棋殘局中的一個著名典故，通過巧妙布局和犧牲，最終實現反敗為勝的局面。