小乘佛教，也稱為南傳佛教或上座部佛教，主要流行於南亞和東南亞地區。這些國家包括斯里蘭卡、泰國、緬甸、寮國和高棉。在這些地區，信徒通常不使用「小乘」這個稱號，而是自稱「上座部佛教」。
在中國，小乘佛教也得到了傳播，特別是在雲南省。雲南省的西雙版納、德宏、思茅、臨滄和保山等地都有信徒，其中包括傣族、布朗族、德昂族、阿昌族等民族。在這些地區，小乘佛教的寺廟如「雲南西雙版納曼飛龍佛塔」、「景真八角亭」和「廣允緬寺」等都是著名的宗教遺址。
小乘佛教的宗教節日眾多，包括開門節、關門節和浴佛節等。在這些節日中，信徒會舉行盛大的宗教集會，稱為「擺」，通常以村寨為單位舉行，附近的人也可以參加。在這些活動中，信徒會向寺廟貢獻錢幣、首飾和鮮花，並舉行歌舞集會。
小乘佛教的經典是巴利文經典，它強調佛陀為唯一偉大的導師。該教主張恪守戒律，托缽乞食，注重禪修，精密觀照，以羅漢的解脫為目標。小乘佛教通過「八正道」等自我修持，達到最高第四果阿羅漢果和辟支佛果。