《小桔燈》的創作背景可以追溯到1945年的重慶，當時抗日戰爭雖然取得了勝利，但國共合作因為國民黨單方面撕毀協定而破裂，陪都重慶正處在戰爭與特務的雙重恐怖之下。冰心當時生活在重慶郊外的歌樂山，那裡的醫學院、鄉公所還有小攤小販，都是寫作《小桔燈》的原型素材。
在《小桔燈》中，冰心通過一個農家少女的形象，描繪了當時艱難的生活逆境中人們對光明的渴望。文章通過小姑娘打電話、照看媽媽、與「我」攀談、做小橘燈送「我」等平凡事情，層層推進，展現了這位早熟、堅強、勇敢、樂觀、善良、富於內在美的鄉村貧苦少女的形象。
冰心在創作《小桔燈》時，正值春節將屆，因此在文章的開頭和結尾都提到了春節，以及春節期間常見到的「燈」。故事中的小女孩是故事中的中心人物，她的父親是位地下黨員，因為黨組織受到破壞而離開了家，她的母親受到追蹤的特務的毆打而吐了血。冰心通過這個故事，表達了對舊中國的控訴，以及對新中國的熱愛之情，使她的作品注入了新的、充滿活力的精神力量。