小黃魚是一種體形較小的魚類，具體特徵如下：
體長。一般在16至25厘米，體重約200至300克。
體色。背部呈黃褐色，腹側為金黃色。
鱗片。鱗片較大而稀少，頭及體前部具有圓鱗，後部則為櫛鱗。
尾柄。較短，臀鰭的第二鰭棘小於眼徑，頜部具有6個不明顯的小孔。
頭部。頭大，側扁，具有發達的黏液腔和矢耳石。
口部。口大而傾斜，前位，上下頜略相等，下頜無須。
牙齒。上下頜具細牙，上頜外側及下頜內側牙較大，但無犬牙。
背鰭和臀鰭。背鰭連續，鰭棘部與鰭條部之間有一缺刻，臀鰭鰭條數為9至10根。
尾鰭。尖長，呈楔形。
其他特徵。奇鰭鰭條部也具有細鱗，側線伸達尾鰭末端。成年小黃魚的體色腹部還有多列發光顆粒。
此外，小黃魚的肉質緊緻且鮮嫩，雖然刺較多，但口感軟嫩鮮香。