山寨在歷史上具有多重作用：
軍事用途。山寨被用作軍事作戰的地點，如古代戰爭中用於伏擊和防禦的軍事要塞。
戰略防禦和避難所。山寨通常位於易於防守的位置，如懸崖峭壁，為當地居民提供避難所，尤其在戰亂和匪患頻發時期。
團練鄉兵。一些山寨被用作訓練地方民兵的基地，以加強防禦力量。
哨卡和軍營。在某些情況下，山寨被用作軍事哨所或小型軍營。
宗教活動場所。一些山寨也與宗教活動有關，可能是宗教團體的避難所或修行之地。
此外，山寨在文化層面具有反中心、反壟斷、反威權、反殿堂的意義，體現了對主流文化的抗拒和背反。它們通常規模較小，結構緊湊，利用地形優勢進行防禦。在社會和文化層面，山寨體現了地緣和血緣關係的重要性，以及傳統倫理觀念對人際關係和空間結構的影響。