山水意象的基本特徵主要包括以下幾個方面：
自然特徵的描繪。山水意象首先是對自然景觀的描繪，包括山川河流、雲霧陽光、風景人物等。例如，唐代詩人李白在《夜泊牛渚懷古》中描繪了長江的寬闊和壯麗，以及雲霧的神秘和變幻無常。
文化象徵。山水意象不僅是對自然景觀的描繪，更是對人文情感的深度和內涵的體現。它不僅表現了自然界的美麗，還折射了中國傳統文化的思想、哲學和審美觀念。
意與氣的表現。在中國畫中，意與氣的表現是其精華所在。在意與氣的統領之下，筆墨下的山水是感情抒發、氣機流暢、氣韻生動、生趣盎然、自然圓活。
意境的追求。中國山水畫重視意境，其特點是作品通過時空景象的描繪，在情與景高度融匯後所體現出來的藝術境界。這種意境既不是客觀景象的簡單描摹，也不是主觀意念的隨意拼合，而是主客觀世界的統一。
以上特徵共同構成了中國山水畫獨特的藝術魅力和審美價值。