「巢父洗耳」的典故源自於中國古代的一個傳說。
傳說中，巢父是一位隱士，以在樹上築巢為生，過著與世隔絕的生活。另一位隱士許由，在聽到堯帝想要把帝位讓給他時，感到厭惡至極，認為這玷污了他的耳朵，因此跑到穎水邊洗耳，表示不願接受這份榮譽。當時，巢父正好牽著牛犢來飲水，見到許由在洗耳，便詢問原因。許由告訴巢父堯帝想要把帝位讓給他，許由不願接受，因此洗耳表示拒絕。巢父聽後非常不滿，認為許由的行為污染了穎水，因此讓牛犢到上游去飲水，以避免飲用被「污染」的水。
這個故事後來被用來比喻那些拒絕世俗名利、追求高潔品德的隱士或賢人。