"工"是一個漢語一級字，讀作gōng，最早見於甲骨文。其本義是矩，即曲尺，但這一意義早已失落。後代用的都是引申義，較早較直接的引申義是工匠；由工匠義還引申為擅長精巧和技巧；由本義直接引申出另一個較早的意義是工程義；由工程義引申出功業、功績義，後來寫作功；「工」較早還有官吏、職事義，是由工匠義或工程義引申出的。
"工"還有以下基本解釋：
個人不占有生產資料，依靠工資收入為生的勞動者，如工人、工人階級、工農聯盟。
製造生產資料和生活資料的生產事業，如工業、工業革命。
從事體力或腦力勞動，如工作、工廠、竣工。
工作量，如記工、這個工程需要三十個工。
技術和技術修養，如工藝、工夫（本領、造詣，亦作「功夫」）、功力。
細緻，精巧，如工巧、工整、工筆（中國畫技法，用筆工整，注重細部的描繪）。
善於，長於，如書法、心計。
此外，"工"也是一個粗大的木棒連著沉重石塊的夯築工具。