平均作用力是針對變力而言的，它是變力在一段時間內的平均值。如果力是恆力，那麼平均值就是恆力本身。在物理學中，平均作用力可以通過用一個恆力來代替變力，使它們在相等的時間內產生的衝量相等，或者在一個位移上，用一個恆力乘以這段位移，使其乘積等於實際的功，來定義。
平均作用力表現為動量變化快慢，即力對時間的積累效應等於動量的變化。同時，平均作用力也可以表現為動能變化與位移的比值，即力對空間的積累效應等於動能的變化。
需要注意的是，平均作用力一般是對位移而言，是力對位移的平均，對位移的平均就不能用於時間的運算。而有時平均作用力是對時間的平均，比如動量定理有時需要，就不能用於和位移的計算。