年糕的來歷有多箇版本，其中一箇流行的傳說與春秋末期的伍子胥有關。伍子胥幫助闔閭奪取吳國王位並強盛國勢。吳王闔閭爲了彰顯功德，命令伍子胥築新都。城垣建成後，吳王和羣臣設宴慶賀，認爲有了堅固的城池就可以高枕無憂。伍子胥卻提醒吳王，高牆雖然可以防禦外敵，但也限制了城內的人。如果敵人圍而不攻，城內的人將無法逃脫。伍子胥預言，如果吳國遭遇困境，可以通過挖掘城牆下的土地來獲取糧食。後來，當吳國被越國圍困時，伍子胥的侍從按照他的預言挖掘城牆下的土地，發現城牆是用蒸熟的糯米粉做的，這些糯米粉可以用來充飢。一箇姓年的商人在挖掘時發現了這種可以食用的“城磚”，並藏起來一塊作爲紀念伍子胥的救命之恩。這位姓年的商人後來模仿這種“城磚”製作了年糕，並逐漸流傳開來。
另一箇關於年糕來歷的傳說與一種名爲“年”的怪獸有關。這種怪獸在嚴冬季節下山傷害百姓，捕捉人作爲食物。一箇名爲“高氏族”的部落爲了應對怪獸的襲擊，每到嚴冬時都會製作大量食物，並將其放在門外，以此來迷惑怪獸。這些食物後來被稱爲年糕。
綜合以上傳說，年糕的來歷與伍子胥和“年”怪獸的故事有關，但具體起源可能因地域和文化差異而有所不同。