引物的作用是作為DNA複製開始時DNA聚合酶的結合位點，在細胞外的條件下，只有通過引物，DNA才可以開始進行複製。在PCR（聚合酶鏈式反應）技術中，已知一段目的基因的核苷酸序，根據這一序列合成引物，利用PCR擴增技術，目的基因DNA受熱變性後解鏈為單鏈，引物與單鏈相應互補序列結合，然後在聚合酶作用下進行延伸，如此重複循環，延伸後得到的產物同樣可以和引物結合。引物通常是人工合成的兩段寡核苷酸序列，一個引物與靶區域一端的一條DNA模板鏈互補，另一個引物與靶區域另一端的另一條DNA模板鏈互補，其功能是作為核苷酸聚合作用的起始點，核酸聚合酶可由其3′端開始合成新的核酸鏈。在引物的3′-OH上，核苷酸以二酯鏈形式進行合成，因此引物的3′-OH，必須是游離的。