「弱水三千，只取一瓢」這一典故源自佛教故事。故事中，佛祖釋迦牟尼在菩提樹下講經時，看到一個信徒雖然擁有財富和地位，卻顯得憂心忡忡。佛祖詢問信徒為何不快樂，信徒回答說因為擁有的太多而不知道如何取捨。佛祖於是講述了一個故事：在一個炎熱的夏季，一個口渴的人因過度口渴而死亡，佛祖用法力將一座湖搬到此人面前，但此人卻沒有喝水。當佛祖詢問原因時，此人回答說湖水太多，自己的肚子小，無法全部喝完，因此選擇不喝。佛祖聽後露出笑容，並告訴信徒：「一生中可能會遇到很多美好的東西，但只要用心把握住其中一件就足夠了。」
這個典故後來被用來描述愛情，尤其是在《紅樓夢》中，賈寶玉用這句話來表達他的愛情觀。在小說中，賈寶玉面對眾多女子的追求，但他只愛林黛玉一人，因此他說：「任憑弱水三千，我只取一瓢飲。」這裡的「弱水」象徵著世間的誘惑和選擇，「三千」代表著繁多雜亂的大千世界，「一瓢飲」則象徵著君子安貧樂道的精神。