御史大夫在古代中國官僚體系中扮演著重要的角色，主要負責監察百官，確保官員遵守法律和職責。
御史大夫還負責處理一些重要的行政事務，如起草詔令、接受皇帝的差遣出使、處置一些軍國大事，以及管理國家重要的圖冊和典籍。在官職體系中，御史大夫位列三公之一，與丞相、太尉並列，直接對皇帝負責。
此外，御史大夫還有「副丞相」之稱，在某些情況下可以代皇帝起草詔令、接受皇帝的差遣出使、處置一些軍國大事。在秦代，御史大夫是中央監察機構的最高長官，負責監督包括丞相在內的所有官員。隨著歷史的發展，御史大夫的職責和權力有所變化。例如，在漢代，御史大夫與丞相、太尉合稱三公，當丞相職位空缺時，御史大夫常遞補為丞相。晉代以後，御史大夫不再負責文書工作。隋唐以後，御史大夫的職位雖然仍然存在，但其權力和重要性有所下降。到了明代，御史大夫的職位被改為都察院，這一職位遂逐漸廢除。