恩格爾定律是由19世紀的德國統計學家恩斯特·恩格爾提出的，主要關注家庭或個人收入變化時食物支出在總支出中所佔比例的變化。具體來說，隨着家庭或個人收入的增加，用於食物方面的支出比例會逐漸減小。這一規律不僅適用於家庭消費，也可以反映一箇國家或地區的生活水平和富裕程度，以及消費結構的變動趨勢。恩格爾定律的經濟學意義在於，它揭示了居民收入和食品支出之間的相關關係，以及經濟發展、收入增加對生活消費的影響程度。
恩格爾係數是衡量這一定律的一箇重要指標，計算公式爲食品支出總額除以家庭或個人消費支出總額，再乘以100%。根據聯合國糧農組織的標準，恩格爾係數在59%以上爲貧困，50%~59%爲溫飽，40%~50%爲小康，30%~40%爲富裕，低於30%爲最富裕。
需要注意的是，恩格爾定律也被稱爲原子能釋放的定律，這是對恩格爾名字的誤用。實際上，恩格爾定律與原子能釋放的定律是兩個完全不同的概念。