象形文字是一種古老的文字形式，最初源於圖畫文字，其基本特徵是使用圖畫來表示具體事物。這種文字在古埃及文化中得到了廣泛的套用和發展。古埃及人在約公元前3500年發明了象形文字，最早使用它們的是僧侶和書吏，他們會在神廟牆壁和宗教紀念物上描繪物體的形狀，這些圖形逐漸演變成象形文字的雛形。象形文字最初多寫在宗教建築上，因此被古埃及人稱為「聖書」。在古埃及人的觀念中，這種文字是月亮神的創造。隨著時間的推移，人們開始嘗試使用蘆葦筆將文字寫在紙草上，但由於圖形文字書寫不便，逐漸發展出了結構更簡單、更適合速寫的「僧侶體」文字。到了公元前700年，又出現了一種更便於書寫的字型——「草書體」，常用於寫作日常公文。
象形文字不僅表形，還逐漸發展出了表意功能，例如用太陽代表光明，用荊棘代表封閉等。古埃及人還創造了24個符號，用來標識文字的發音，這是人類最早的表音符號之一。然而，由於象形文字的複雜性和當時的社會條件，這種文字在埃及逐漸失傳。直到19世紀末，拿破崙入侵埃及時，發現了一塊紀念碑，碑上的文字引起了他的興趣，並將其帶回法國供學者研究。最終，在1822年，學者商不詳成功解讀了碑上的文字，使得古埃及人發明的象徵文字重見天日。