意識改變是指個體的心理功能發生了變化，處於與常態不同的意識狀態。這種狀態可能表現爲注意力的改變，如注意範圍狹窄而固定，轉移注意的能力暫時喪失。患者可能完全集中注意於自己的心理活動、某種觀念或身體的感覺，而對外部環境視而不見聽而不聞，或者選擇性地注意環境中的某些事物或事物的某些方面，其他事物或方面則被置於注意範圍之外。
意識改變還可能包括覺醒度的改變，如嗜睡、昏睡狀態，甚至昏迷，此時患者意識完全喪失。意識內容的改變可能表現爲注意力減退、情感淡漠、定向力障礙、語言缺乏連貫性，對周圍環境的認識及反應能力下降，認知、注意力、定向功能受損，思維、推理、語言功能障礙，出現錯覺、幻覺、睡眠覺醒週期紊亂等。
意識改變狀態可能是心因性的，與一定的觀念、情感和態度有關，有時甚至可以用意志發動加以終止。它可能與一定的人格結構和特性有直接聯繫，如逃避現實的強烈傾向、高度易暗示性和“善於遺忘”的人。