慈善是一個漢語詞語，讀音為cí，一般用作形容詞，其意思是對人關懷，富有同情心。例如，李奶奶熱心於慈善事業，自己省吃儉用，將錢用來資助家庭貧困的兒童上學。慈善的近義詞包括善良、慈祥、仁慈、慈悲、慈祥等，而其反義詞則有殘暴、兇殘、歹毒、兇惡等。
慈善從字義角度來說，懷有仁愛之心謂之慈，廣行濟困之舉謂之善，代表著仁慈、善良、同情心，是仁德與善行的統一。諾貝爾經濟學獎得主貝克爾教授認為，如果將時間與產品轉移給沒有利益關係的人或組織，那麼，這種行為就被成為「慈善」或「博愛」。慈善行為通常是一種不附加要求的給予，而給予本身可以獲得一種快樂，一種滿足。但是，根據受助對象的不同，對慈善有廣義和狹義兩種理解。狹義的慈善概念，是指社會公眾建立在自願基礎上對於社會弱勢群體的無償救助行為，其概念內涵與英語中的「charity」相對應，指的是給窮人提供的幫助、救濟和施捨，這也是傳統意義上的慈善概念。廣義的慈善概念，是指建立在社會捐獻經濟基礎上的民間社會性救助行為，這種救助不僅包括傳統意義上的對特定的窮人、弱勢者、不具有勞動能力而又無人撫養或贍養的人、自然災害的受災民眾等的幫助、扶助，而且包括對教育、科學研究、文化體育發展、環境保護的支持和捐助。
在中國古代的典籍中，「慈」與「善」是兩個單獨的詞，「慈」是指愛，「善」是指心地品質善良，「慈善」就是懷有同情、關懷、仁慈的愛心，並付諸「樂善好施」的行動，是一種高尚的道德境界，是對人的品性的高度評價。