扁的字源可以追溯到古代漢字的構成方式，扁字的構成主要有兩種形式：
加「匚」部，組成「匾」字。扁在這裡表音，同時也表意，表示很薄。匚在古代是裝東西的器具，所以扁+匚最早的含義是指一種淺木盤，後來泛指形狀像淺木盤的匾額。
加「蟲」部，組成「蝙」字。蟲在這裡表示小動物，扁表示蝙蝠的翅膀張開時很薄而平。
此外，扁字的基本屬性是形容詞，表示圖形或字型上下的距離比左右的距離小，或者物體的厚度比長度、寬度小。例如，剛出鍋的饅頭是圓的，如果把它壓薄，成為餅狀，就叫壓扁。
扁字也是姓氏，一個淵源來自春秋時期的神醫扁鵲。扁鵲原名叫秦越人，成為名醫後仿照黃帝時期的古醫師鶣號稱鶣鵲，後被簡稱為扁鵲。他的子孫後代就有以「扁」或以「鵲」為姓氏的，世代相傳至今。