扭力起子（也稱為扭矩起子或扭矩螺絲刀）的工作原理主要基於預設的扭力值和扭矩傳遞機制。
扭力起子可以預先設定一個特定的扭力值，當緊固件（如螺栓或螺母）被擰緊到這個預設值時，起子內部的離合器會自動脫開，同時產生「嗒嗒嗒」的聲音，並且操作者會感覺到這一動作。這樣，即使繼續施加力量，也不會超過設定的扭力值，從而避免了過度緊固可能導致的損害。
此外，扭力起子通常通過螺旋線力學原理來傳遞運動和力，其螺旋形的扭矩頭與螺母或螺栓的螺紋相嚙合，產生力矩以擰緊或鬆動螺絲。這類起子的工作原理涉及手柄產生的力矩，這個力矩的大小取決於手柄與螺旋形扭矩頭之間的距離以及施加的力的大小。當手柄產生的力矩大於螺絲的摩擦力矩時，螺絲便會被擰緊或鬆動。