「拖油瓶」原本是指舊社會婦女改嫁時帶到後夫家去的、與前夫所生的子女。這個詞語的由來是因為古時候寡婦再嫁，後夫娶寡婦做妻子時，家境一般都不太好。一旦寡婦帶來的子女有什麼三長兩短，往往引起前夫親屬的責難。為了避免這類糾葛，後夫就會請人寫一份字據，言明前夫子女來時就有病，今後如有不測與後夫無關。因而人們就把再嫁婦女的子女稱為「拖有病」。由於「拖有病」與「拖油瓶」字音相近，就被人說成了「拖油瓶」。
「拖油瓶」一詞在不同地區和語境下可能有不同的含義。例如，在一些地區，「拖油瓶」也用來形容在職場中拖後腿的人，或者泛指痲煩、累贅、負擔、多餘的事物。