指南針爲什麼不叫指北針，可能有以下原因：
這與我國對方位的認識有關。在我國古代文化裏，南爲陽，北爲陰，活人都以陽爲尊。我國古代一直以“南”爲南北方位之主，面向南方爲尊位，且有“南面爲王，北面而朝”之說，即面朝南方位的稱帝王，面朝北方的則是朝拜君王的臣子，帝王就座議事都是面向南方。正屋的門窗都開向南，所以指示方向，也以南爲主。
指南針的前身是司南，司南的形狀像個大勺子，這就是根據北斗七星做的，因爲找到北斗七星就能找到北極星。司南的勺柄確實是指向南方的，所以後來發明的指南針，由於用途功能與司南一樣，就也順着司南叫“指南針”了。
在我國叫指南針是習慣叫法，當然也可以叫指北針，在國外和軍事領域就都叫指北針。