指示劑的作用原理主要基於它們與被測物質反應時顏色的變化，這種變化可以用來指示化學反應的終點。以下是具體介紹：
金屬指示劑。它們通常是有機絡合劑，能與某些金屬離子反應生成與指示劑本身顏色不同的有色絡合物，例如，當金屬指示劑與金屬離子反應時，會形成一種顏色與原指示劑不同的配合物，這種顏色變化用於指示滴定反應的終點。
吸附指示劑。它們是一類有色有機染料，其陰離子在溶液中可被帶正電荷的膠狀沉澱吸附，吸附後結構變形引起顏色變化，從而指示滴定終點。
酸鹼指示劑。酸鹼指示劑的顏色變化基於它們在不同pH值下的質子化狀態，當溶液的pH值在酸鹼指示劑的變色範圍內變化時，指示劑的顏色會相應改變，這通常發生在化學計量點附近，即化學反應的等當點，此時溶液的pH值會使指示劑的顏色發生顯著變化，從而指示滴定的終點。