「捨命之交」的典故源自於西漢劉向的《烈士傳》，講述的是戰國時期的左伯桃和羊角哀的故事。具體如下：
左伯桃和羊角哀都是燕國人。當左伯桃聽說楚平王招賢納士時，便決定投奔楚國，在去楚國的途中，左伯桃和羊角哀遇到了大雪天氣，由於衣服單薄和食物不足，左伯桃為了成全羊角哀，把衣服和糧食全部留給了羊角哀，自己則躲進空樹中，最終凍餓而死。
羊角哀後來到達楚國，得到了楚平王的重視和重用。羊角哀為了感謝左伯桃的犧牲，請求楚王追認左伯桃為中大夫，並厚葬之。
這個典故後來被用來形容那種為了朋友願意犧牲自己的深厚友誼，後世將這種友誼深厚的知心朋友稱為「羊左」。