改革通常指對舊有的生產關係、上層建築進行局部或根本性的調整變動，這種調整可以在政治、社會、文化、經濟、宗教等方面進行。改革旨在使舊制度或舊事物適應新的生產力或經濟基礎的發展需要，是社會發展的強大動力。
改革與革命不同，後者通常指通過暴力手段推翻原有政權以達到改變現狀的目的。而改革則是在現有的政治體制內進行變革，不涉及政權的根本更替。改革的成功與否直接關係到國家的發展和穩定，成功可以帶來穩定局勢，而失敗可能導致內亂或衝突。
改革的目的在於解放生產力和發展生產力，根本目的是實現人的全面發展。這要求改革必須從人民民眾的根本利益出發，確保改革成果能夠更公平地惠及全體人民。在中國，改革對社會的各個方面產生了深遠的影響，包括提高了人民的生活水平，增強了職業流動性，促進了個人選擇和機會的多樣性。