數學起源於人類早期的生產活動，爲中國古代六藝之一，亦被古希臘學者視爲哲學之起點。
數學的希臘語Μαθηματικὸς（mathematikós）意思是“學問的基礎”，源於μάθημα（máthema）（“科學，知識，學問”）。遠在1萬5千年前人類就已經能相當逼真地描繪出人和動物的形象，這是萌發圖形意識的最早證據。後來就逐漸開始了對圓形和直線形的追求，因而成爲數學圖形的最早的原型。在日常生活和生產實踐中又逐漸產生了計數意識和計數系統。圖形意識和計數意識發展到一定程度，又產生了度量意識，這一系列的發展演變逐漸形成了今天我們所熟悉的完整的數學這一門學科。
數學被應用在很多不同的領域上，包括科學、工程、醫學、經濟學和哲學等。數學在這些領域的應用一般被稱爲應用數學，有時亦會激起新的數學發現，並促成全新數學學科的發展。