旋光現象是指某些物質能使偏振光的振動面在傳播過程中發生旋轉的現象。當平面偏振光通過含有某些光學活性的化合物液體或溶液時，能引起旋光現象，使偏振光的平面向左或向右旋轉。旋光角度與晶體的旋光率有關，旋光率越大，角度越大，旋光角度還與晶體的厚度成正比。
在化學中，旋光性是指分子對偏振光的作用，使其振動面發生旋轉的性質。旋光效應滿足光路可逆性。大多數對於光波呈透明狀況的介質（包括液體），當感受到磁場作用時，會出現法拉第效應，會造成偏振平面的旋轉，這旋轉與磁場朝著光波傳播方向的分量呈線性正比關係。
此外，旋光現象的原理與物質的特殊物理和化學性質有關，例如某些物質在特定波長的光下會選擇性地吸收或透過其中一個方向的偏振光，或者一些晶體或分子結構具有雙折射性質，即在其內部光傳播時，沿著不同方向會有兩個不同的折射率。這些性質導致光的振動面發生旋轉。