日本古代的食物主要以稻米、小米、蕎麥、大豆和紅豆為主。此外，還有以豆醬為主的發酵食品和粉食文化。在鎌倉初期，吃茶文化開始興起，戰國時代則有天婦羅和卡斯特拉（又稱「海綿蛋糕」或「長崎蛋糕」）。從彌生至奈良時代，日本的食物還包括小魚乾、醃蘿蔔、醬菜、梅子、海苔等。
由於日本是一個島國，海鮮資源豐富，因此古代日本人經常食用各種海鮮。在肉類食物方面，由於日本是一個島國，海鮮自然很容易獲得，甚至比家禽肉類更受歡迎。
在古代，壽司是一種用鹽和米醃製的鹹魚。這種食物是隨著稻耕文明的傳播，由中國傳入日本，並根據當地物產資源特點，生根發展。平安時代法典《延喜式》中記載的壽司指的是一種保存魚的方式。