「明珠暗投」這個成語的典故源自西漢時期，鄒陽原在吳王劉濞手下做事，發現吳王想謀反，便改投奔梁孝王。梁孝王的手下羊勝對鄒陽有偏見，於是在梁孝王面前挑撥離間，導致鄒陽被投入監獄準備處死。在獄中，鄒陽給梁孝王寫了一封信，通過「明月之珠」和「夜光之璧」如果被偷偷扔在路上的比喻，說明了自己雖然有才能，但因為缺乏推薦和介紹，反而遭受了誤解和不幸。
這個成語原意是指明亮的珍珠在暗中被投在路上，由於突然出現而引起人們的警惕和好奇，但不敢輕易接近。後來這個成語被用來比喻有才能的人沒有得到應有的重視，或者珍貴的東西落入不識貨的人手中。