食人魚通常呈卵圓形，側扁，尾鰭呈叉形，體長一般在14~26厘米，最長可達40厘米。食人魚的體色和斑紋因種類而異，但常見的特徵包括：
背部通常為灰綠色或墨綠色。
腹部為鮮紅色。
體側可能有斑紋。
食人魚的頭部大，頸部短，具有堅硬的頭骨特別是齶骨，其牙齒銳利，下顎強壯且帶有刺。食人魚具有高度發達的聽覺，兩顎短而有力，下顎突出，牙齒為三角形，尖銳且互相交錯排列。它們以兇猛著稱，能緊緊咬住獵物不放，通過身體的扭動將肉撕裂下來。
食人魚有多種種類，包括紅腹食人魚、紅鑽食人魚、黑色食人魚、胭脂食人魚等，它們的外觀和習性有所不同。