曹姓的起源主要有兩大支系：高陽氏和姬姓。
第一支高陽氏。出自黃帝之裔高陽氏顓頊的後裔。顓頊後裔祝融氏吳回，吳回之子陸終第五子名安，為曹姓。曹部落最早居於陝西周至的曹地，因曹地盛產棗子，部落又把棗作為重要食物的來源，所以奉棗為氏族的圖騰，棗是曹的原始氏族的徽記，後成為姓，曹部落最終發展成為國家。後來曹人被迫東遷山東定陶。商末國滅，子孫以國名為氏。陸終後裔的曹氏歷史至少有4000年。
第二支姬姓。出自周文王第十三子曹叔振鐸，受封於曹（今山東省定陶縣西南一帶），建立曹國，後為宋國所滅，子孫便以國為氏，曹叔振鐸亦被認為是曹姓始祖。
此外，曹姓的來源還有古代曹國人來中國後以曹為姓、他姓改作曹姓、少數民族改姓等。