最早的旗袍是清代滿族人穿著的一種服裝，最初不分男女老少，不分富貴貧賤，都穿著這種長袍。滿族人在1644年入關之前，長期居住在東北長白山一帶，以遊牧漁獵為生，是一個騎在馬背上的民族。他們在半耕半牧和頻繁征戰中，為了遮擋風沙烈日而逐漸形成了穿著寬腰直筒式的服裝，長及腳面，四面開叉，側面開襟。穿這種長袍，當需要騎射或做比較激烈的活動時可以隨便將袍的前襟撩起來系在腰間，有明顯的遊牧民族的特色。
滿族人入關以後，生活逐漸漢化，旗袍也按性別逐漸分化，男人的主要服裝變為長袍、馬褂和長褲，女人的主要服裝仍是寬腰身直筒子式的長袍，而此時女子服裝的款式才是現代意義上的旗袍的真正老祖宗。入關之前，滿族婦女生活十分簡樸，所穿的旗袍非常樸素簡潔，色調也比較素雅，不重裝飾。入關後滿族婦女所穿旗袍的裝飾逐漸變得繁複起來，原本用來保護領口、袖口及下擺免受破損的素色衣緣逐漸被繡上紋飾，變成了道道鑲嵌，並逐漸以多鑲為美。
現代意義的旗袍，誕生於20世紀初葉，盛行於三四十年代，是中國女性服裝的代表。20年代初的上海等地出現了身著旗袍的漢族女性，據當時媒體報導，上海女學生是旗袍流行的先鋒。