「朋」這個字最初是一個象形字，其形狀模擬了兩串貝殼的樣子，代表著古代的一種貨幣單位。
在甲骨文中，「朋」字描繪的是兩串貝幣並聯的形象，每串上通常畫有三枚貝殼，這裡的「三」並不表示具體的數量，而是代表「多」的含義。關於「朋」字的解釋如下：
甲骨文中的「朋」字。每串上通常畫有三枚貝殼，這裡的「三」並不表示具體的數量，而是代表「多」的含義。
古人對「朋」的定義。有人認為五貝為一系，兩係為一朋，也有人認為一朋為十貝幣。
字形演變。小篆中的「朋」字，掛的貝殼串數增多，而隸書中的「朋」字，就又變為兩串。楷書的「朋」字，筆畫裡增加了勾，後來「朋」字引申為表示朋友的意思。
隨著時間的推移，「朋」字的含義從專指貨幣單位擴展到了引申義，即表示人之間的關係，如朋友之間的友誼。