金、木、水、火、土
根據五行相生相剋的理論，中國歷史上的朝代更替被視為一種自然規律，每個朝代都代表五行中的一種元素，即金、木、水、火、土，這種理論最早由鄒衍提出，被稱為「五德始終」說。
每個朝代的德性與其屬性相對應，如夏朝代表木德，商朝代表金德，周朝代表火德，秦朝代表水德，漢朝則被視為土德。這種理論認為，一個朝代的興起和衰落，反映了五行中的相生相剋關係。例如，商朝取代夏朝是因為金克木，周朝取代商朝是因為火克金，秦朝取代周朝則是因為水克火。這種理論不僅用於解釋朝代的更替，也被用於說明新政權建立的合法性。
此外，陰陽家們還根據星象的方位和朝代的特點來確定「五德之運」，用於解釋朝代更替的合法性。例如，黃帝被認為代表土德，夏朝代表木德，商朝代表金德，周朝代表火德，秦朝代表水德。
總的來說，「五德始終」說在中國歷史上有著深遠的影響，被歷代王朝用來為自己的統治尋求合法性。