木桶原理，也被稱為木桶定律或水桶原理，是由美國管理學家彼得提出的。其核心內容為：一隻水桶盛水的多少，並不取決於桶壁上最高的那塊木塊，而恰恰取決於桶壁上最短的那塊。這個原理可以有以下推論：
只有桶壁上的所有木板都足夠高，那水桶才能盛滿水。
只要這個水桶里有一塊不夠高度，水桶里的水就不可能是滿的。
這個原理常用於管理學中，寓意在一個組織或系統中，其性能或成就往往由表現最差的部分決定。因此，改進組織性能的關鍵在於識別並改善那些限制整體表現的「短板」。此外，新木桶理論進一步指出，除了木板的長度，木桶的密封性也非常關鍵，任何縫隙都可能導致水洩漏。還有觀點將木桶放置在斜面上，認為木桶傾斜的方向的木板越長，則木桶內裝的水越多，這被稱為斜木桶原理。