朱棣是通過發動靖難之役並最終攻入南京城，推翻了建文帝朱允炆的統治，從而當上皇帝的。朱棣最初被封爲燕王，在北平（今北京）就藩。建文帝即位後，實行削藩政策，這觸發了朱棣的不滿。朱棣以“清君側”的名義起兵南下，對抗建文帝。經過一系列的戰鬥，朱棣的軍隊擊敗了建文帝的軍隊，並在公元1402年攻入南京城。朱棣隨後繼承了明太祖朱元璋的帝位，登基爲帝，年號永樂，是爲永樂大帝。
朱棣的登基雖然是通過武力手段實現的，但他也遵循了一定的法理依據。根據朱元璋制定的《皇明祖訓》，藩王們有權在朝廷中出現奸臣、禍亂朝綱時，帶着軍隊打到京城去誅殺奸臣。朱棣以此爲依據，認爲他有責任和權利清除奸臣，穩定朝廷。因此，他的行爲在一定程度上是符合當時法律和傳統的。