材料在人類社會的發展中扮演著至關重要的角色，它們是國民經濟的基礎，對於工農業技術的發展、科技進步以及人類生活水平的提高都具有決定性的作用。材料的發展和進步不僅伴隨著人類文明的全過程，而且是國防建設、國民經濟建設和人民生活中不可或缺的重要組成部分。
材料可以被劃分為多種類別，如信息功能材料、先進的陶瓷材料、能源結構材料、功能材料與全能材料、低維材料、生物材料、智慧型化材料和環境材料（綠色材料）等。這些材料滿足了不同領域和需求的各種性能要求，包括金屬材料、陶瓷材料、高分子材料、複合材料等。
歷史上，每一次重要材料的發現和套用都會提高人類改造和支配自然的能力，推動社會生產和生活的巨大進步。例如，制鋼工業的發展為第一次工業革命的蒸汽機奠定了物質基礎，而單晶矽材料對第二次工業革命的電子技術起了核心作用。
材料不僅是形成生活資料的必須條件，也是生產活動中不可缺少的組成部分，其生成和生產過程涉及到生產關係。材料的發展是人類文明進步的標誌，同時也是衡量一個國家科學技術和經濟發展的重要因素。在國際社會中，材料、能源和信息技術被認為是現代文明進步的三大支柱。