杯弓蛇影的成語故事源自晉朝的一個故事。一個人名叫樂廣。有一次，他請客喝酒。大家喝得高興，就端起酒杯，舉杯相互祝酒。有人無意中抬頭，發現杯中竟有一條小蛇在晃動。他很驚慌，懷疑酒里被下了毒，心裡不免恐懼不安。回家後，他覺得肚子不舒服，不久就病倒了。
後來，此人遇樂廣就對他說：“那天晚上，我在你的席宴上喝出了小蛇。” 樂廣很驚奇，問道：“什麼小蛇？你說的是怎么回事？”那人就把當時的情形說了一遍。樂廣想了想，笑著對他說：“這就對了。上個月我的家宴上有一條壁蛇爬到主人的壁上，我隨即用酒杯照壁照去，杯中看起來就像一條小蛇的影子。我當時可沒別的心思，還以為是客人的錯覺。現在你看到杯中的小蛇，說不定就是那壁上的影子呢。”客人聽了這番話，疑團頓消，病也好了。
從此，“杯弓蛇影”這個成語就用來比喻因疑神疑鬼而引起恐懼。