杯弓蛇影的成語故事源自東漢應劭的《風俗通·怪神》，講述了一個非常生動的情節。一個人在與人喝酒時，看到杯中有小蛇，吃驚的喊了出來，過後大家一看，杯中只是水中的倒影而已。
當時有個叫樂廣的人，很善於杯中賞月，他的友人張彥明三番五次向其要求再來喝酒，但他始終沒找到適合的下酒物。在一個月白風清的夜晚，張彥明在樂廣家中喝著酒，樂廣端著酒杯來到他面前，張彥明抬頭一看，只見杯中有條小蛇遊動，他心裡很害怕，可又怕失禮，勉強喝了那杯酒。回去後他便生了病，症狀像中毒一樣。樂廣派人去探望他時問明原因，才知原來如此。於是樂廣把那天酒杯中映小蛇的事原原本本地說了一遍。樂廣說：“那是個影子，決不會有毒蛇的。”張彥明聽了這番話，心中的疑團才解開了。
後來人們用“杯弓蛇影”比喻疑神疑鬼、自相驚擾的症狀。也有人用它比喻某種錯覺和幻覺。這個成語的來源故事告訴我們，任何事物都有其客觀的存在形式，我們應該保持冷靜和理性，不要被一些虛幻的表象所迷惑。