板指最初是一種射箭工具，用於保護射手的拇指，避免在拉弦時受傷。它是一種戴在手指上的裝飾物，通常製作於金、銀、玉、瑪瑙、珍珠等材料，具有各種不同的設計和意義。在中國的歷史文化和習俗中，板指有著深遠的影響，不僅是一種美觀的裝飾品，還承載了豐富的寓意和象徵，體現了中國人的審美情趣、信仰觀念以及社會地位的象徵。
最早發現的板指源於商代，春秋戰國時期廣泛使用，到了清朝才被人熟知。最初板指是用鹿骨頭做的，後來不打仗了，板指又有了象徵權勢地位的功能。製作板指的材料有很多，如黃金、犀角、駝骨、象牙、水晶、玉瓷、翡翠等，扳指大小厚薄不同，又有文武之分。
在古代，板指通常是貴族、官員、富商等社會地位較高的人士所戴的，是權力、財富和社會地位的象徵。不同材質、不同製作工藝的板指也彰顯了戴者的不同社會地位，展示了個體在社會中的身份和地位。