林姓的起源主要有三種說法：
源自子姓。林姓最早可以追溯到商朝末年的名臣比乾。比乾是商朝王室成員，因直諫獲罪被殺。其夫人陳氏逃難至長林石室，生下兒子堅。周武王因堅生於林中，且其父比乾忠貞不屈，遂賜姓林，名堅，被視為林姓的始祖。
源自姬姓。東周時期，周平王的庶子姬開，其後代以其字「林」為姓。另一分支是周平王的曾孫、周桓王姬林的庶出之子姬開，以王父名為氏，遂稱林開。
源自鮮卑族改姓。南北朝時期，北魏孝文帝遷都洛陽後，命令鮮卑族等少數民族改用漢字姓，其中丘林氏改為林姓。
此外，還有其他少數民族如畲族、女真族、滿族等也有改姓林的情況。歷史上，林姓的分布和遷移非常廣泛，從黃河以北、太行山以東的地區遷移至甘肅、陝西、山西等地，最終遍布全國各地及海外。