棉被具有多種作用，主要包括：
吸濕性：棉纖維能夠吸收空氣中的水分，保持一定的含水率，這使得棉被接觸皮膚時感覺柔軟而不僵硬。在濕度增大或溫度較高時，纖維中的水分會蒸發，幫助保持被體的水平衡狀態，使人感到舒適。
保溫性：由於棉纖維是多孔的，且是熱和電的不良導體，它們之間能積存大量空氣，從而提供良好的保溫效果。這使得棉被在使用時能給人帶來溫暖和舒適的感覺。
耐熱性：純棉被具有良好的耐熱性，在攝氏110℃以下時，只會引起被體上水分蒸發，不會損傷纖維，因此常溫下使用對棉被的品質無影響。
衛生性：棉纖維是天然纖維，主要成分是纖維素，不含營養成份，不易滋生細菌。棉花被子的產品無任何添加物，氣息清新自然，無寄生病菌。
保暖性和柔軟舒適度：棉被與羽絨、蠶絲、羊毛等被子相比，保暖性和柔軟舒適度較好。此外，棉被無靜電，對患有心血管疾病的人群和嬰幼兒尤其適宜。
其他用途：棉被還可以用於冷飲防化，防止外界熱傳導到冷飲箱內；在安全救火中，可以用浸水的棉被去覆蓋起火的燃油，以隔絕空氣助燃；在戰爭中，棉被可以作為防護品，對速度較小的彈片或其他飛行物有一定的防護作用。
農業套用：在大棚中使用的棉被能夠有效地保暖，減少溫度波動對植物的影響，為作物的生長提供溫暖、舒適的環境。棉被還可以防止凍害的發生，保護植物生長，並防止害蟲、風沙、雨雪等外部因素的干擾。