棕櫚樹是常綠喬木，一般可高達15米，樹幹直立，通常不分枝，被不易脫落的老葉柄基部和密集的網狀纖維所覆蓋。其葉片近圓形，深裂成多數具皺摺的線狀劍形裂片，葉柄長，兩側具細圓齒。棕櫚樹的花序粗壯，雌雄異株，花通常爲淡黃色，果實爲闊腎形，初爲青色，成熟時變爲藍黑色，表面有白粉。
棕櫚樹喜歡溫暖溼潤的氣候，具有較強的耐陰性，也能耐受一定的乾旱和水溼。其對土壤的適應性較強，能在排水良好、疏鬆、肥沃、溼潤之地生長，也能適應微酸性土、中性土及石灰性土。棕櫚樹的生長速度較慢，易被風吹倒，但自播繁衍能力強。
棕櫚樹的未開放花苞“棕魚”可供食用，其樹形優美，常用於庭園綠化。棕皮纖維（葉鞘纖維）可作繩索、刷子和沙發的填充料等，嫩葉經漂白可制扇和草帽。此外，棕櫚樹的葉鞘纖維耐拉力強，耐磨又耐腐，可用於編織蓑衣、漁網、搓繩索、制刷具、地毯及牀墊等。