棘胸蛙是一種體型肥碩的兩棲動物，具有以下特徵：
頭部寬扁，吻端圓形，鼻孔位於吻眼之間，鼓膜隱約可見。
眼睛的形狀為菱形，瞳孔也是菱形。
前肢較短，雄性成體的前臂肌肉發達，指端鈍圓，手指端部膨大。後肢長度適中，脛跗關節前伸貼體時可達到眼部。
皮膚粗糙，體背面和側面以及四肢背面密布圓形或卵圓形的大疣粒，疣粒上有黑刺。
背面的體色通常為褐色、灰棕色或黃棕色，四肢橫紋不顯，腹面棕灰色，咽喉部及四肢腹面有深灰色點狀花紋。
雄蛙的胸部有黑色的脊囊，背部有許多窄長疣，多成行排列而不規則，還有一些小圓疣滿布在頭、軀、四肢的背面及體側。雌蛙背部有分散的小圓疣，咽部有時也有黑刺。
體長一般在10到13厘米，體重在150到250克，大的可超過750克。
棘胸蛙分布於中國南方的密林峽谷、溪流、石窟和岩溝內，喜歡清、涼、靜的生態環境，常在夜間活動。